Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, помешанная на дисциплине и контроле. Её железная воля и безупречный порядок становятся для Макмёрфи вызовом, который он не в силах игнорировать.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, правилами, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленному режиму, внося в рутину отделения дух свободы и азарта. Его непокорный настрой постепенно пробуждает в других пациентах смелость и надежду, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее сопротивление и вернуть всё под свой неукоснительный контроль.
